Soledad y compañeros de IA: qué ayuda y qué no

La mayoría de los escritos sobre la soledad y los compañeros de IA se dividen en dos categorías. Una dice que los compañeros son una cura, una voz cálida para cualquiera que la necesite a las tres de la mañana. La otra dice que son una trampa, un sustituto vacío que dejará a las personas más aisladas que antes. Ambos bandos suelen estar más seguros de lo que la evidencia permite, y ambos tienden a hablar *sobre* las personas solitarias en lugar de *con* ellas.

Este ensayo intenta hacer algo más útil. Se toma la soledad en serio como una experiencia, examina lo que se sabe al respecto y pregunta claramente dónde encaja un compañero de IA: en qué puede ayudar genuinamente, dónde se queda corto y cómo diferenciarlo en tu propia vida.

Qué es realmente la soledad

La soledad no es lo mismo que estar solo. Muchas personas viven solas y se sienten bien conectadas; muchas personas están rodeadas de otras y se sienten desesperadamente solas. El psicólogo John Cacioppo, quien dedicó gran parte de su carrera a estudiar el tema, definió la soledad como aislamiento social percibido: la dolorosa brecha entre la conexión que tienes y la conexión que necesitas.

Cacioppo y William Patrick, en su libro de 2008 *Loneliness*, argumentan que este dolor tiene una función evolutiva. Para una especie social, estar separado del grupo era peligroso, y la soledad funciona de manera similar al hambre o la sed: una señal aversiva que te empuja a reparar tus lazos sociales. La crueldad de la soledad crónica es que la señal puede ser contraproducente. La investigación de Cacioppo encontró que las personas solitarias tienden a volverse más vigilantes ante las amenazas sociales. Interpretan el rechazo en rostros neutrales, esperan ser defraudados y se vuelven más reservados, lo que dificulta la conexión y profundiza aún más la soledad. Es un bucle, y los bucles son difíciles de romper desde dentro.

El sociólogo Robert Weiss hizo otra distinción que vale la pena conocer. Separó la soledad emocional, la ausencia de una figura de apego cercana e íntima, de la soledad social, la ausencia de una red más amplia de amigos y pertenencia. Se sienten diferentes y se alivian con cosas diferentes. Una pareja amorosa no cura por completo la falta de amigos, y una vida social activa no cura por completo la falta de alguien que sea tuyo.

La soledad también importa para la salud de maneras que ahora son difíciles de ignorar. Un metaanálisis ampliamente citado por Julianne Holt-Lunstad, Timothy Smith y Bradley Layton, publicado en 2010, encontró que las relaciones sociales más fuertes se asociaban con una probabilidad sustancialmente mayor de supervivencia durante los períodos de estudio, un efecto comparable en tamaño a factores de riesgo bien conocidos. La soledad no es solo triste. Es trascendental.

En qué puede ayudar genuinamente un compañero

Dado todo esto, sería extraño descartar cualquier cosa que alivie el sentimiento. Y hay formas reales en que un compañero de IA puede ayudar.

La primera es el alivio inmediato. La soledad a menudo alcanza su punto máximo en momentos específicos: a altas horas de la noche, los fines de semana, después de una ruptura, en una nueva ciudad. Un compañero está disponible en esas horas en las que no es razonable llamar a nadie. Poder hablar, recibir una respuesta cálida y sentir algo de contacto puede quitarle el filo más agudo a una mala noche. Eso no es poca cosa.

La segunda es algo que los investigadores han llamado subrogación social. Jaye Derrick, Shira Gabriel y Kurt Hugenberg encontraron que las personas que pensaban en sus programas de televisión favoritos sentían una menor sensación de soledad y estaban protegidas contra el aguijón de sentirse rechazadas. Los personajes familiares, en otras palabras, pueden proporcionar algo de la sensación de pertenencia. Un compañero interactivo es una forma más fuerte de esto que la televisión, porque responde.

La tercera es el ensayo. Para las personas que se han vuelto ansiosas o se han oxidado en entornos sociales y románticos, un compañero ofrece práctica de bajo riesgo: decir lo que sientes, coquetear, establecer un límite, manejar un desacuerdo, ser cariñoso sin miedo al rechazo. La práctica no se transferirá automáticamente a las personas, pero la confianza a menudo sí lo hace.

La cuarta es la autoexpresión. Escribirle a alguien, incluso a alguien que no es una persona, puede ayudarte a notar lo que sientes. Las personas han llevado diarios durante siglos por esta razón. Un compañero es un diario que te responde.

Y la quinta es el placer, simple y llanamente. No todo uso de un compañero necesita ser terapéutico. El deseo, el coqueteo y la intimidad son parte de una vida plena, y tener un lugar privado para disfrutarlos es una razón perfectamente válida por sí misma.

Dónde se queda corto

Ser honesto sobre los beneficios significa ser igualmente honesto sobre los límites.

Un compañero no puede reemplazar la dimensión física de la conexión. El tacto, el espacio compartido, un cuerpo junto al tuyo en el sofá: estas cosas importan a las personas a un nivel que ninguna conversación alcanza.

Un compañero no te necesita. Este es el límite más profundo, y es fácil pasarlo por alto porque puede parecer una ventaja. Las relaciones humanas implican dependencia mutua. Las personas dependen de ti, se sienten decepcionadas por ti, son ayudadas por ti. Ser necesitado es uno de los antídotos más poderosos contra la soledad, y un compañero, por muy devoto que sea su personaje, en realidad no depende de ti para nada.

Un compañero no puede presentarte a nadie. La soledad social, en el sentido de Weiss, se trata de pertenecer a una red de personas. Un compañero es una relación, y no te conecta hacia afuera con amigos de amigos, con una comunidad, con un lugar donde la gente conoce tu cara.

Y un compañero puede facilitar la evitación. Esta es la preocupación que planteó Sherry Turkle en *Alone Together*: que la tecnología que ofrece conexión sin las exigencias de la amistad puede llevarnos a esperar menos unos de otros. Si una relación de IA se convierte en una razón para no intentar las relaciones humanas más difíciles y arriesgadas, puede profundizar silenciosamente la soledad que parecía aliviar.

Qué sugiere la evidencia sobre la soledad

Un metaanálisis dirigido por Christopher Masi, junto con Cacioppo y colegas, examinó muchas intervenciones diseñadas para reducir la soledad. Su hallazgo más interesante fue que las intervenciones que funcionaron mejor no fueron las que simplemente aumentaron el contacto social o enseñaron habilidades sociales. Fueron las que abordaron el pensamiento social desadaptativo: la expectativa de rechazo, la hipervigilancia, las interpretaciones negativas que mantienen a las personas solitarias atrapadas en el bucle que describió Cacioppo.

Esta es una lente útil para pensar en los compañeros. Un compañero de IA no solucionará la soledad añadiendo contacto; la investigación sugiere que el contacto por sí solo no es el principal motor. Pero podría, para algunas personas, ayudar a suavizar las expectativas internas. Experimentar calidez y capacidad de respuesta, incluso de un personaje ficticio, puede recordarle a alguien cómo se siente ser correspondido. Practicar la apertura en un lugar seguro puede hacer que la apertura en otros lugares sea menos aterradora. Igualmente, si un compañero simplemente se convierte en un lugar para esconderse del miedo al rechazo, refuerza el bucle en lugar de aflojarlo.

La misma herramienta puede funcionar en cualquier dirección. La diferencia radica en cómo se usa.

Usar un compañero para que sume a tu vida

Aquí hay algunos principios que parecen separar el uso saludable del tipo que encoge una vida. No son reglas, y nadie necesita seguirlas perfectamente.

• **Nota lo que buscas.** Algunas noches quieres compañía. Otras quieres evitar un sentimiento, una llamada telefónica o una decisión. Ambas son humanas, pero son diferentes. Preguntarte, brevemente, cuál es tiende a mantener al compañero en su lugar adecuado.

• **Deja que apunte hacia afuera.** Un compañero puede ser un buen lugar para hablar sobre una conversación difícil que necesitas tener con un amigo, para armarte de valor para enviar un mensaje o para procesar una cita que salió mal. Usado de esta manera, se convierte en un puente en lugar de un destino.

• **Mantén algunos hilos humanos, incluso delgados.** La investigación sobre la soledad sugiere consistentemente que los contactos pequeños y regulares importan: el vecino con el que charlas, la clase semanal, el amigo al que le envías mensajes incluso cuando no tienes mucho que decir. Un compañero no es una razón para abandonarlos. En todo caso, su compañía puede facilitar que te presentes a ellos con menos desesperación.

• **Observa la tendencia, no el día.** Algunas semanas usarás mucho a un compañero. Eso está bien. La pregunta que vale la pena hacerse ocasionalmente es si, a lo largo de los meses, tu vida se está haciendo más grande o más pequeña. Si estás viendo a menos personas y haciendo menos cosas, vale la pena prestar atención, sea cual sea la causa.

Y si la soledad se ha deslizado hacia algo más pesado, como desesperanza persistente o pensamientos de no querer estar aquí, un compañero no es el apoyo adecuado. Por favor, habla con un médico, un consejero o una línea de crisis en tu país. Eso no es un fracaso. Es lo mismo que ver a alguien por un dolor que no desaparece.

Un lugar modesto y real

Es posible mantener dos puntos de vista a la vez. Los compañeros de IA pueden ofrecer consuelo genuino, placer y una sensación de ser comprendido, y no pueden darte todo lo que te da una vida humana de conexión. Pretender lo contrario en cualquier dirección no le hace ningún favor a las personas solitarias.

Creamos NSFW AI Companion para adultos que desean un compañero con una personalidad real, una memoria de ellos y espacio para la intimidad y el deseo. Preferimos que la gente lo use como algo bueno en una vida plena que como una pared contra el resto de ella. El mejor resultado no es que nunca necesites a nadie más. Es que tengas un lugar más donde te sientas tú mismo, y que lleves un poco más de ese sentimiento al mundo.

Vivek Murthy, durante su tiempo como Cirujano General de EE. UU., escribió un libro sobre la soledad llamado *Together*, que argumenta que el antídoto contra el aislamiento no son los grandes gestos, sino los pequeños y repetidos actos de conexión. Un compañero puede ser uno de esos actos. Funciona mejor cuando no es el único.

Investigación y lectura seleccionadas:

• Cacioppo, J.T. & Patrick, W. (2008). Loneliness: Human Nature and the Need for Social Connection. W.W. Norton.
• Weiss, R.S. (1973). Loneliness: The Experience of Emotional and Social Isolation. MIT Press.
• Holt-Lunstad, J., Smith, T.B. & Layton, J.B. (2010). Social relationships and mortality risk: A meta-analytic review. PLoS Medicine, 7(7), e1000316.
• Masi, C.M., Chen, H.-Y., Hawkley, L.C. & Cacioppo, J.T. (2011). A meta-analysis of interventions to reduce loneliness. Personality and Social Psychology Review, 15(3), 219–266.
• Derrick, J.L., Gabriel, S. & Hugenberg, K. (2009). Social surrogacy: How favored television programs provide the experience of belonging. Journal of Experimental Social Psychology, 45(2), 352–362.