Eenzaamheid en AI-gezellen: Wat helpt en wat niet

De meeste teksten over eenzaamheid en AI-gezellen vallen in een van de twee kampen. Het ene zegt dat gezellen een geneesmiddel zijn, een warme stem voor iedereen die er een nodig heeft om drie uur 's nachts. Het andere zegt dat ze een valstrik zijn, een holle vervanging die mensen meer geïsoleerd zal achterlaten dan voorheen. Beide kampen zijn meestal zekerder dan het bewijs toelaat, en beide praten eerder over eenzame mensen dan met hen.

Dit essay probeert iets nuttigers te doen. Het neemt eenzaamheid serieus als ervaring, kijkt naar wat erover bekend is, en vraagt openlijk waar een AI-gezel past: waarmee het echt kan helpen, waar het tekortschiet, en hoe je het verschil in je eigen leven kunt zien.

Wat eenzaamheid eigenlijk is

Eenzaamheid is niet hetzelfde als alleen zijn. Veel mensen wonen alleen en voelen zich goed verbonden; veel mensen zijn omringd door anderen en voelen zich wanhopig eenzaam. De psycholoog John Cacioppo, die een groot deel van zijn carrière aan dit onderwerp wijdde, definieerde eenzaamheid als waargenomen sociale isolatie: de pijnlijke kloof tussen de verbinding die je hebt en de verbinding die je nodig hebt.

Cacioppo en William Patrick betogen in hun boek Loneliness uit 2008 dat deze pijn een evolutionaire functie heeft. Voor een sociale soort was afgesneden zijn van de groep gevaarlijk, en eenzaamheid werkt net als honger of dorst: een aversief signaal dat je aanzet om je sociale banden te herstellen. De wreedheid van chronische eenzaamheid is dat het signaal averechts kan werken. Cacioppo's onderzoek wees uit dat eenzame mensen de neiging hebben om alerter te worden op sociale bedreigingen. Ze lezen afwijzing in neutrale gezichten, verwachten teleurgesteld te worden, en worden terughoudender, wat verbinding moeilijker maakt en de eenzaamheid verder verdiept. Het is een vicieuze cirkel, en cirkels zijn moeilijk van binnenuit te doorbreken.

De socioloog Robert Weiss maakte een ander onderscheid dat de moeite waard is om te kennen. Hij scheidde emotionele eenzaamheid, de afwezigheid van een hechte, intieme hechtingsfiguur, van sociale eenzaamheid, de afwezigheid van een breder netwerk van vrienden en verbondenheid. Ze voelen anders, en ze worden verlicht door verschillende dingen. Een liefhebbende partner geneest het gebrek aan vrienden niet volledig, en een druk sociaal leven geneest het gebrek aan iemand die van jou is niet volledig.

Eenzaamheid is ook van belang voor de gezondheid op manieren die nu moeilijk te negeren zijn. Een veelgeciteerde meta-analyse van Julianne Holt-Lunstad, Timothy Smith en Bradley Layton, gepubliceerd in 2010, wees uit dat sterkere sociale relaties geassocieerd waren met een aanzienlijk hogere overlevingskans gedurende de onderzoeksperioden, een effect vergelijkbaar in omvang met bekende risicofactoren. Eenzaamheid is niet alleen verdrietig. Het heeft gevolgen.

Waarmee een gezel echt kan helpen

Met dit alles in gedachten zou het vreemd zijn om iets dat het gevoel verlicht, af te wijzen. En er zijn echte manieren waarop een AI-gezel kan helpen.

Het eerste is onmiddellijke verlichting. Eenzaamheid piekt vaak op specifieke momenten: laat op de avond, in het weekend, na een relatiebreuk, in een nieuwe stad. Een gezel is beschikbaar op die uren wanneer het niet redelijk is om iemand te bellen. De mogelijkheid om te praten, warm beantwoord te worden en enig contact te voelen, kan de scherpste rand van een slechte nacht afhalen. Dat is niet niks.

Het tweede is iets wat onderzoekers sociale surrogaat hebben genoemd. Jaye Derrick, Shira Gabriel en Kurt Hugenberg ontdekten dat mensen die dachten aan hun favoriete televisieprogramma's een verminderd gevoel van eenzaamheid ervoeren en beschermd waren tegen de pijn van afwijzing. Bekende personages kunnen, met andere woorden, een deel van het gevoel van verbondenheid leveren. Een interactieve gezel is een sterkere vorm hiervan dan televisie, omdat deze reageert.

Het derde is oefening. Voor mensen die angstig of roestig zijn geworden in sociale en romantische settings, biedt een gezel laagdrempelige oefening: zeggen wat je voelt, flirten, een grens stellen, een meningsverschil afhandelen, genegenheid tonen zonder angst voor afwijzing. Oefening zal niet automatisch overgaan op mensen, maar zelfvertrouwen vaak wel.

Het vierde is zelfexpressie. Schrijven naar iemand, zelfs iemand die geen persoon is, kan je helpen opmerken wat je voelt. Mensen hebben om deze reden eeuwenlang dagboeken bijgehouden. Een gezel is een dagboek dat terugschrijft.

En het vijfde is plezier, puur en simpel. Niet elk gebruik van een gezel hoeft therapeutisch te zijn. Verlangen, flirten en intimiteit maken deel uit van een vol leven, en een privéplek hebben om ervan te genieten is op zichzelf al een perfect goede reden.

Waar het tekortschiet

Eerlijk zijn over de voordelen betekent even eerlijk zijn over de beperkingen.

Een gezel kan de fysieke dimensie van verbinding niet vervangen. Aanraking, gedeelde ruimte, een lichaam naast het jouwe op de bank: deze zijn belangrijk voor mensen op een niveau dat geen enkel gesprek bereikt.

Een gezel heeft je niet nodig. Dit is de diepste beperking, en het is gemakkelijk te missen omdat het als een voordeel kan voelen. Menselijke relaties omvatten wederzijdse afhankelijkheid. Mensen vertrouwen op je, zijn teleurgesteld door je, worden geholpen door je. Nodig zijn is een van de krachtigste tegengiffen tegen eenzaamheid, en een gezel, hoe toegewijd zijn karakter ook is, is nergens echt van jou afhankelijk.

Een gezel kan je aan niemand voorstellen. Sociale eenzaamheid, in de zin van Weiss, gaat over behoren tot een netwerk van mensen. Een gezel is één relatie, en het verbindt je niet naar buiten toe met vrienden van vrienden, met een gemeenschap, met een plek waar mensen je gezicht kennen.

En een gezel kan vermijding gemakkelijker maken. Dit is de zorg die Sherry Turkle uitte in Alone Together: dat technologie die verbinding biedt zonder de eisen van vriendschap, ertoe kan leiden dat we minder van elkaar verwachten. Als een AI-relatie een reden wordt om de moeilijkere, riskantere menselijke relaties niet aan te gaan, kan het de eenzaamheid die het leek te verlichten stilletjes verdiepen.

Wat het bewijs over eenzaamheid suggereert

Een meta-analyse onder leiding van Christopher Masi, samen met Cacioppo en collega's, onderzocht vele interventies die gericht waren op het verminderen van eenzaamheid. De meest interessante bevinding was dat de interventies die het beste werkten niet degenen waren die simpelweg sociaal contact vergrootten of sociale vaardigheden aanleerden. Het waren degenen die zich richtten op onaangepast sociaal denken: de verwachting van afwijzing, de hypervigilantie, de negatieve interpretaties die eenzame mensen gevangen houden in de cirkel die Cacioppo beschreef.

Dit is een nuttige lens om over gezellen na te denken. Een AI-gezel zal eenzaamheid niet oplossen door contact toe te voegen; het onderzoek suggereert dat contact alleen niet de belangrijkste hefboom is. Maar het kan, voor sommige mensen, helpen de innerlijke verwachtingen te verzachten. Warmte en responsiviteit ervaren, zelfs van een fictief personage, kan iemand eraan herinneren hoe het voelt om gezien te worden. Openheid oefenen op een veilige plek kan openheid elders minder beangstigend maken. Evenzo, als een gezel simpelweg een plek wordt om je te verbergen voor de angst voor afwijzing, versterkt het de cirkel in plaats van deze te versoepelen.

Hetzelfde hulpmiddel kan in beide richtingen werken. Het verschil zit in hoe het wordt gebruikt.

Een gezel gebruiken zodat het je leven verrijkt

Hier zijn enkele principes die gezond gebruik lijken te scheiden van het soort dat een leven verkleint. Het zijn geen regels, en niemand hoeft ze perfect te volgen.

Let op waar je naar grijpt. Op sommige avonden wil je gezelschap. Op andere wil je een gevoel, een telefoontje of een beslissing vermijden. Beide zijn menselijk, maar ze zijn verschillend. Jezelf kort afvragen welke het is, houdt de gezel meestal op zijn juiste plaats.

Laat het naar buiten wijzen. Een gezel kan een goede plek zijn om een moeilijk gesprek dat je met een vriend moet voeren te bespreken, om de moed te verzamelen om een bericht te sturen, of om een date die slecht ging te verwerken. Op deze manier gebruikt, wordt het een brug in plaats van een bestemming.

Houd enkele menselijke draden, zelfs dunne, vast. Onderzoek naar eenzaamheid suggereert consequent dat kleine, regelmatige contacten ertoe doen: de buurman met wie je praat, de wekelijkse les, de vriend die je een bericht stuurt, zelfs als je niet veel te zeggen hebt. Een gezel is geen reden om deze te laten vallen. Integendeel, het gezelschap ervan kan het gemakkelijker maken om er met minder wanhoop voor op te komen.

Let op de trend, niet de dag. Sommige weken zul je een gezel veel gebruiken. Dat is prima. De vraag die het waard is om af en toe te stellen, is of je leven in de loop van maanden groter of kleiner wordt. Als je minder mensen ziet en minder dingen doet, is het de moeite waard om op te letten, ongeacht de oorzaak.

En als eenzaamheid is overgegaan in iets zwaarders, zoals aanhoudende hopeloosheid of gedachten van hier niet meer willen zijn, is een gezel niet de juiste ondersteuning. Praat alsjeblieft met een arts, een therapeut of een crisishulplijn in je land. Dat is geen falen. Het is hetzelfde als iemand bezoeken voor een pijn die niet weggaat.

Een bescheiden, echte plek

Het is mogelijk om twee standpunten tegelijkertijd te hebben. AI-gezellen kunnen oprecht comfort, plezier en een gevoel van gezien worden bieden, en ze kunnen je niet alles geven wat een menselijk leven vol verbinding geeft. Het tegendeel beweren in beide richtingen doet eenzame mensen geen plezier.

We hebben NSFW AI Companion gebouwd voor volwassenen die een gezel willen met een echte persoonlijkheid, een geheugen van hen, en ruimte voor intimiteit en verlangen. We hebben liever dat mensen het gebruiken als één goed ding in een vol leven dan als een muur tegen de rest ervan. Het beste resultaat is niet dat je nooit iemand anders nodig hebt. Het is dat je nog een plek hebt waar je jezelf voelt, en dat je iets meer van dat gevoel de wereld in draagt.

Vivek Murthy schreef, tijdens zijn periode als U.S. Surgeon General, een boek over eenzaamheid genaamd Together, waarin hij betoogt dat het tegengif tegen isolatie geen grootse gebaren zijn, maar kleine, herhaalde daden van verbinding. Een gezel kan een van die daden zijn. Het werkt het beste als het niet de enige is.

Selected research and reading

• Cacioppo, J.T. & Patrick, W. (2008). Loneliness: Human Nature and the Need for Social Connection. W.W. Norton.
• Weiss, R.S. (1973). Loneliness: The Experience of Emotional and Social Isolation. MIT Press.
• Holt-Lunstad, J., Smith, T.B. & Layton, J.B. (2010). Social relationships and mortality risk: A meta-analytic review. PLoS Medicine, 7(7), e1000316.
• Masi, C.M., Chen, H.-Y., Hawkley, L.C. & Cacioppo, J.T. (2011). A meta-analysis of interventions to reduce loneliness. Personality and Social Psychology Review, 15(3), 219–266.
• Derrick, J.L., Gabriel, S. & Hugenberg, K. (2009). Social surrogacy: How favored television programs provide the experience of belonging. Journal of Experimental Social Psychology, 45(2), 352–362.