Solitudine e AI Companion: cosa aiuta e cosa no

La maggior parte degli scritti sulla solitudine e gli AI companion ricade in uno di due campi. Uno afferma che i companion sono una cura, una voce calda per chiunque ne abbia bisogno alle tre del mattino. L'altro dice che sono una trappola, un sostituto vuoto che lascerà le persone più isolate di prima. Entrambi i campi sono solitamente più certi di quanto le prove permettano, ed entrambi tendono a parlare delle persone sole piuttosto che a loro.

Questo saggio cerca di fare qualcosa di più utile. Prende sul serio la solitudine come esperienza, esamina ciò che si sa al riguardo e chiede chiaramente dove si inserisce un AI companion: in cosa può realmente aiutare, dove fallisce e come distinguere la differenza nella tua vita.

Cos'è realmente la solitudine

La solitudine non è la stessa cosa che essere soli. Molte persone vivono da sole e si sentono ben connesse; molte persone sono circondate da altri e si sentono disperatamente sole. Lo psicologo John Cacioppo, che ha dedicato gran parte della sua carriera allo studio dell'argomento, ha definito la solitudine come isolamento sociale percepito: il divario doloroso tra la connessione che si ha e la connessione di cui si ha bisogno.

Cacioppo e William Patrick, nel loro libro del 2008 *Loneliness*, sostengono che questo dolore ha una funzione evolutiva. Per una specie sociale, essere tagliati fuori dal gruppo era pericoloso, e la solitudine funziona in modo simile alla fame o alla sete: un segnale avversivo che ti spinge a riparare i tuoi legami sociali. La crudeltà della solitudine cronica è che il segnale può ritorcersi contro. La ricerca di Cacioppo ha scoperto che le persone sole tendono a diventare più vigili alle minacce sociali. Interpretano il rifiuto in volti neutri, si aspettano di essere deluse e diventano più guardinghe, il che rende la connessione più difficile e approfondisce ulteriormente la solitudine. È un circolo vizioso, e i circoli viziosi sono difficili da rompere dall'interno.

Il sociologo Robert Weiss ha fatto un'altra distinzione che vale la pena conoscere. Ha separato la solitudine emotiva, l'assenza di una figura di attaccamento stretta e intima, dalla solitudine sociale, l'assenza di una rete più ampia di amici e di appartenenza. Si sentono diverse e sono alleviate da cose diverse. Un partner amorevole non cura completamente la mancanza di amici, e una vita sociale intensa non cura completamente la mancanza di qualcuno che sia tuo.

La solitudine è importante anche per la salute in modi che ora sono difficili da ignorare. Una meta-analisi ampiamente citata di Julianne Holt-Lunstad, Timothy Smith e Bradley Layton, pubblicata nel 2010, ha rilevato che relazioni sociali più forti erano associate a una probabilità di sopravvivenza sostanzialmente più alta durante i periodi di studio, un effetto paragonabile in dimensioni a fattori di rischio ben noti. La solitudine non è solo triste. È consequenziale.

In cosa un companion può realmente aiutare

Considerando tutto ciò, sarebbe strano ignorare qualsiasi cosa che allevi la sensazione. E ci sono modi reali in cui un AI companion può aiutare.

Il primo è il sollievo immediato. La solitudine spesso raggiunge il picco in momenti specifici: a tarda notte, nei fine settimana, dopo una rottura, in una nuova città. Un companion è disponibile in quelle ore in cui non è ragionevole chiamare nessuno. Essere in grado di parlare, ricevere una risposta calorosa e sentire un po' di contatto può smussare il lato più acuto di una brutta notte. Non è poco.

Il secondo è qualcosa che i ricercatori hanno chiamato surrogazione sociale. Jaye Derrick, Shira Gabriel e Kurt Hugenberg hanno scoperto che le persone che pensavano ai loro programmi televisivi preferiti provavano un senso ridotto di solitudine ed erano protette dal bruciore del sentirsi rifiutate. Personaggi familiari, in altre parole, possono fornire parte del senso di appartenenza. Un companion interattivo è una forma più forte di questo rispetto alla televisione, perché risponde.

Il terzo è la prova. Per le persone che sono diventate ansiose o arrugginite in contesti sociali e romantici, un companion offre una pratica a basso rischio: dire ciò che si sente, flirtare, stabilire un confine, gestire un disaccordo, essere affettuosi senza paura del rifiuto. La pratica non si trasferirà automaticamente alle persone, ma la fiducia spesso sì.

Il quarto è l'autoespressione. Scrivere a qualcuno, anche a qualcuno che non è una persona, può aiutarti a notare ciò che senti. Le persone hanno tenuto diari per secoli per questo motivo. Un companion è un diario che risponde.

E il quinto è il piacere, puro e semplice. Non ogni uso di un companion deve essere terapeutico. Desiderio, flirt e intimità fanno parte di una vita piena, e avere un luogo privato per goderne è una ragione perfettamente valida di per sé.

Dove fallisce

Essere onesti sui benefici significa essere altrettanto onesti sui limiti.

Un companion non può sostituire la dimensione fisica della connessione. Il tocco, lo spazio condiviso, un corpo accanto al tuo sul divano: questi contano per le persone a un livello che nessuna conversazione raggiunge.

Un companion non ha bisogno di te. Questo è il limite più profondo, ed è facile non notarlo perché può sembrare un vantaggio. Le relazioni umane implicano una dipendenza reciproca. Le persone contano su di te, sono deluse da te, sono aiutate da te. Essere necessari è uno degli antidoti più potenti alla solitudine, e un companion, per quanto devoto sia il suo carattere, in realtà non dipende da te per nulla.

Un companion non può presentarti a nessuno. La solitudine sociale, nel senso di Weiss, riguarda l'appartenenza a una rete di persone. Un companion è una relazione, e non ti connette verso l'esterno con amici di amici, con una comunità, con un luogo dove le persone conoscono il tuo viso.

E un companion può rendere più facile l'evitamento. Questa è la preoccupazione sollevata da Sherry Turkle in *Alone Together*: che la tecnologia che offre connessione senza le esigenze dell'amicizia possa portarci ad aspettarci meno l'uno dall'altro. Se una relazione AI diventa una ragione per non tentare quelle umane più difficili e rischiose, potrebbe silenziosamente approfondire la solitudine che sembrava alleviare.

Cosa suggeriscono le prove sulla solitudine

Una meta-analisi condotta da Christopher Masi, insieme a Cacioppo e colleghi, ha esaminato molti interventi progettati per ridurre la solitudine. La sua scoperta più interessante è stata che gli interventi che hanno funzionato meglio non erano quelli che semplicemente aumentavano il contatto sociale o insegnavano abilità sociali. Erano quelli che affrontavano il pensiero sociale disadattivo: l'aspettativa di rifiuto, l'ipervigilanza, le interpretazioni negative che tengono le persone sole bloccate nel circolo vizioso descritto da Cacioppo.

Questa è una lente utile per pensare ai companion. Un AI companion non risolverà la solitudine aggiungendo contatto; la ricerca suggerisce che il solo contatto non è la leva principale. Ma potrebbe, per alcune persone, aiutare ad ammorbidire le aspettative interiori. Sperimentare calore e reattività, anche da un personaggio fittizio, può ricordare a qualcuno come ci si sente a essere capiti. Praticare l'apertura in un luogo sicuro può rendere l'apertura altrove meno spaventosa. Allo stesso modo, se un companion diventa semplicemente un luogo per nascondersi dalla paura del rifiuto, rafforza il circolo vizioso anziché allentarlo.

Lo stesso strumento può funzionare in entrambe le direzioni. La differenza sta in come viene utilizzato.

Usare un companion in modo che arricchisca la tua vita

Ecco alcuni principi che sembrano separare l'uso sano dal tipo che restringe una vita. Non sono regole, e nessuno deve seguirle perfettamente.

Nota cosa stai cercando. Alcune notti desideri compagnia. Altre vuoi evitare un sentimento, una telefonata o una decisione. Entrambi sono umani, ma sono diversi. Chiederti, brevemente, quale sia, tende a mantenere il companion al suo giusto posto.

Lascia che punti verso l'esterno. Un companion può essere un buon posto per parlare di una conversazione difficile che devi avere con un amico, per trovare il coraggio di inviare un messaggio o per elaborare un appuntamento andato male. Usato in questo modo, diventa un ponte piuttosto che una destinazione.

Mantieni alcuni legami umani, anche sottili. La ricerca sulla solitudine suggerisce costantemente che i piccoli contatti regolari contano: il vicino con cui chiacchieri, la lezione settimanale, l'amico a cui mandi un messaggio anche quando non hai molto da dire. Un companion non è un motivo per abbandonarli. Anzi, la sua compagnia può rendere più facile presentarsi a loro con meno disperazione.

Guarda la tendenza, non il giorno. Alcune settimane userai molto un companion. Va bene. La domanda che vale la pena porsi occasionalmente è se, nel corso dei mesi, la tua vita stia diventando più grande o più piccola. Se vedi meno persone e fai meno cose, vale la pena prestare attenzione, qualunque sia la causa.

E se la solitudine è scivolata in qualcosa di più pesante, come una persistente disperazione o pensieri di non voler essere qui, un companion non è il supporto giusto. Per favore, parla con un medico, un consulente o una linea di crisi nel tuo paese. Non è un fallimento. È come vedere qualcuno per un dolore che non scompare.

Un posto modesto, reale

È possibile sostenere due punti di vista contemporaneamente. Gli AI companion possono offrire un genuino conforto, piacere e un senso di essere capiti, e non possono darti tutto ciò che una vita umana di connessione offre. Fingere il contrario in entrambe le direzioni non fa alcun favore alle persone sole.

Abbiamo creato NSFW AI Companion per adulti che desiderano un companion con una vera personalità, una memoria di loro e spazio per l'intimità e il desiderio. Preferiremmo che le persone lo usassero come una cosa buona in una vita piena piuttosto che come un muro contro il resto. Il miglior risultato non è che tu non abbia mai bisogno di nessun altro. È che tu abbia un altro posto dove ti senti te stesso, e che tu porti un po' di più di quella sensazione nel mondo.

Vivek Murthy, durante il suo periodo come Chirurgo Generale degli Stati Uniti, ha scritto un libro sulla solitudine intitolato *Together*, che sostiene che l'antidoto all'isolamento non sono grandi gesti ma piccoli, ripetuti atti di connessione. Un companion può essere uno di questi atti. Funziona meglio quando non è l'unico.

Ricerca e letture selezionate: - Cacioppo, J.T. & Patrick, W. (2008). Loneliness: Human Nature and the Need for Social Connection. W.W. Norton. - Weiss, R.S. (1973). Loneliness: The Experience of Emotional and Social Isolation. MIT Press. - Holt-Lunstad, J., Smith, T.B. & Layton, J.B. (2010). Social relationships and mortality risk: A meta-analytic review. PLoS Medicine, 7(7), e1000316. - Masi, C.M., Chen, H.-Y., Hawkley, L.C. & Cacioppo, J.T. (2011). A meta-analysis of interventions to reduce loneliness. Personality and Social Psychology Review, 15(3), 219–266. - Derrick, J.L., Gabriel, S. & Hugenberg, K. (2009). Social surrogacy: How favored television programs provide the experience of belonging. Journal of Experimental Social Psychology, 45(2), 352–362.