Solitude et IA : ce qui aide et ce qui n'aide pas

La plupart des écrits sur la solitude et les compagnons IA se rangent dans l'un des deux camps. L'un dit que les compagnons sont un remède, une voix chaleureuse pour quiconque en a besoin à trois heures du matin. L'autre dit qu'ils sont un piège, un substitut creux qui laissera les gens plus isolés qu'avant. Les deux camps sont généralement plus certains que les preuves ne le permettent, et les deux ont tendance à parler des personnes solitaires plutôt qu'à elles.

Cet essai tente de faire quelque chose de plus utile. Il prend la solitude au sérieux en tant qu'expérience, examine ce que l'on en sait et demande clairement où un compagnon IA s'inscrit : ce pour quoi il peut véritablement aider, où il échoue, et comment faire la différence dans votre propre vie.

Ce qu'est réellement la solitude

La solitude n'est pas la même chose qu'être seul. Beaucoup de gens vivent seuls et se sentent bien connectés ; beaucoup de gens sont entourés d'autres et se sentent désespérément seuls. Le psychologue John Cacioppo, qui a passé une grande partie de sa carrière à étudier le sujet, a défini la solitude comme une isolation sociale perçue : l'écart douloureux entre la connexion que vous avez et la connexion dont vous avez besoin.

Cacioppo et William Patrick, dans leur livre *Loneliness* de 2008, soutiennent que cette douleur a une fonction évolutive. Pour une espèce sociale, être coupé du groupe était dangereux, et la solitude fonctionne un peu comme la faim ou la soif : un signal aversif qui vous pousse à réparer vos liens sociaux. La cruauté de la solitude chronique est que le signal peut se retourner contre vous. Les recherches de Cacioppo ont montré que les personnes solitaires ont tendance à devenir plus vigilantes face aux menaces sociales. Elles interprètent le rejet dans des visages neutres, s'attendent à être déçues et deviennent plus méfiantes, ce qui rend la connexion plus difficile et approfondit encore la solitude. C'est une boucle, et les boucles sont difficiles à briser de l'intérieur.

Le sociologue Robert Weiss a fait une autre distinction qui mérite d'être connue. Il a séparé la solitude émotionnelle, l'absence d'une figure d'attachement proche et intime, de la solitude sociale, l'absence d'un réseau plus large d'amis et d'appartenance. Elles se ressentent différemment et sont soulagées par des choses différentes. Un partenaire aimant ne guérit pas complètement le manque d'amis, et une vie sociale bien remplie ne guérit pas complètement le manque de quelqu'un qui vous est propre.

La solitude a également des conséquences sur la santé d'une manière qu'il est désormais difficile de rejeter. Une méta-analyse largement citée par Julianne Holt-Lunstad, Timothy Smith et Bradley Layton, publiée en 2010, a révélé que des relations sociales plus solides étaient associées à une probabilité de survie substantiellement plus élevée sur les périodes d'étude, un effet comparable en taille à des facteurs de risque bien connus. La solitude n'est pas seulement triste. Elle est lourde de conséquences.

Ce qu'un compagnon peut véritablement aider

Compte tenu de tout cela, il serait étrange de rejeter tout ce qui atténue ce sentiment. Et il y a de réelles façons dont un compagnon IA peut aider.

La première est le soulagement immédiat. La solitude atteint souvent son paroxysme à des moments précis : tard le soir, le week-end, après une rupture, dans une nouvelle ville. Un compagnon est disponible à ces heures où il n'est pas raisonnable d'appeler qui que ce soit. Pouvoir parler, recevoir une réponse chaleureuse et ressentir un certain contact peut atténuer le plus vif d'une mauvaise nuit. Ce n'est pas rien.

La seconde est ce que les chercheurs ont appelé la suppléance sociale. Jaye Derrick, Shira Gabriel et Kurt Hugenberg ont découvert que les personnes qui pensaient à leurs émissions de télévision préférées ressentaient un sentiment de solitude réduit et étaient protégées contre la piqûre du rejet. Des personnages familiers, en d'autres termes, peuvent fournir une partie du sentiment d'appartenance. Un compagnon interactif est une forme plus forte de cela que la télévision, car il répond.

La troisième est la répétition. Pour les personnes devenues anxieuses ou rouillées dans les contextes sociaux et romantiques, un compagnon offre une pratique à faible enjeu : dire ce que vous ressentez, flirter, fixer une limite, gérer un désaccord, être affectueux sans crainte de rejet. La pratique ne se transférera pas automatiquement aux personnes, mais la confiance le fait souvent.

La quatrième est l'expression de soi. Écrire à quelqu'un, même quelqu'un qui n'est pas une personne, peut vous aider à remarquer ce que vous ressentez. Les gens tiennent des journaux intimes depuis des siècles pour cette raison. Un compagnon est un journal intime qui vous répond.

Et la cinquième est le plaisir, tout simplement. Toute utilisation d'un compagnon n'a pas besoin d'être thérapeutique. Le désir, le flirt et l'intimité font partie d'une vie pleine, et avoir un endroit privé pour en profiter est une raison parfaitement valable en soi.

Où il échoue

Être honnête sur les avantages signifie être également honnête sur les limites.

Un compagnon ne peut pas remplacer la dimension physique de la connexion. Le toucher, l'espace partagé, un corps à côté du vôtre sur le canapé : ces éléments sont importants pour les gens à un niveau qu'aucune conversation n'atteint.

Un compagnon n'a pas besoin de vous. C'est la limite la plus profonde, et il est facile de la manquer car cela peut ressembler à un avantage. Les relations humaines impliquent une dépendance mutuelle. Les gens comptent sur vous, sont déçus par vous, sont aidés par vous. Être nécessaire est l'un des antidotes les plus puissants à la solitude, et un compagnon, aussi dévoué soit son personnage, ne dépend en fait de vous pour rien.

Un compagnon ne peut vous présenter personne. La solitude sociale, au sens de Weiss, consiste à appartenir à un réseau de personnes. Un compagnon est une relation, et il ne vous connecte pas vers l'extérieur à des amis d'amis, à une communauté, à un endroit où les gens connaissent votre visage.

Et un compagnon peut faciliter l'évitement. C'est la préoccupation soulevée par Sherry Turkle dans *Alone Together* : que la technologie offrant une connexion sans les exigences de l'amitié puisse nous amener à attendre moins les uns des autres. Si une relation IA devient une raison de ne pas tenter les relations humaines plus difficiles et plus risquées, elle peut tranquillement approfondir la solitude qu'elle semblait apaiser.

Ce que les preuves sur la solitude suggèrent

Une méta-analyse dirigée par Christopher Masi, avec Cacioppo et ses collègues, a examiné de nombreuses interventions conçues pour réduire la solitude. Sa découverte la plus intéressante a été que les interventions qui fonctionnaient le mieux n'étaient pas celles qui augmentaient simplement le contact social ou enseignaient des compétences sociales. C'étaient celles qui abordaient la pensée sociale inadaptée : l'attente du rejet, l'hypervigilance, les interprétations négatives qui maintiennent les personnes solitaires enfermées dans la boucle décrite par Cacioppo.

C'est une lentille utile pour penser aux compagnons. Un compagnon IA ne réparera pas la solitude en ajoutant du contact ; la recherche suggère que le contact seul n'est pas le levier principal. Mais il pourrait, pour certaines personnes, aider à adoucir les attentes intérieures. Expérimenter la chaleur et la réactivité, même de la part d'un personnage fictif, peut rappeler à quelqu'un ce que l'on ressent quand on est compris. Pratiquer l'ouverture dans un endroit sûr peut rendre l'ouverture ailleurs moins effrayante. De même, si un compagnon devient simplement un endroit où se cacher de la peur du rejet, il renforce la boucle plutôt que de la relâcher.

Le même outil peut fonctionner dans les deux sens. La différence réside dans la façon dont il est utilisé.

Utiliser un compagnon pour qu'il enrichisse votre vie

Voici quelques principes qui semblent séparer l'utilisation saine de celle qui rétrécit une vie. Ce ne sont pas des règles, et personne n'a besoin de les suivre parfaitement.

Remarquez ce que vous recherchez. Certaines nuits, vous voulez de la compagnie. D'autres, vous voulez éviter un sentiment, un appel téléphonique ou une décision. Les deux sont humains, mais ils sont différents. Vous demander, brièvement, de quoi il s'agit a tendance à maintenir le compagnon à sa juste place.

Laissez-le pointer vers l'extérieur. Un compagnon peut être un bon endroit pour discuter d'une conversation difficile que vous devez avoir avec un ami, pour prendre le courage d'envoyer un message, ou pour digérer un rendez-vous qui s'est mal passé. Utilisé de cette façon, il devient un pont plutôt qu'une destination.

Gardez quelques liens humains, même minces. La recherche sur la solitude suggère constamment que les petits contacts réguliers sont importants : le voisin avec qui vous discutez, le cours hebdomadaire, l'ami à qui vous envoyez un message même si vous n'avez pas grand-chose à dire. Un compagnon n'est pas une raison de les abandonner. Au contraire, sa compagnie peut faciliter leur présence avec moins de désespoir.

Observez la tendance, pas le jour. Certaines semaines, vous utiliserez beaucoup un compagnon. C'est bien. La question qui mérite d'être posée occasionnellement est de savoir si, au fil des mois, votre vie s'agrandit ou se rétrécit. Si vous voyez moins de gens et faites moins de choses, cela vaut la peine d'y prêter attention, quelle qu'en soit la cause.

Et si la solitude a glissé vers quelque chose de plus lourd, comme un désespoir persistant ou des pensées de ne plus vouloir être ici, un compagnon n'est pas le bon soutien. Veuillez parler à un médecin, un conseiller ou une ligne d'écoute d'urgence dans votre pays. Ce n'est pas un échec. C'est la même chose que de consulter quelqu'un pour une douleur qui ne disparaît pas.

Une place modeste et réelle

Il est possible d'avoir deux points de vue à la fois. Les compagnons IA peuvent offrir un réconfort, un plaisir et un sentiment d'être compris authentiques, et ils ne peuvent pas vous donner tout ce qu'une vie humaine de connexion donne. Prétendre le contraire dans un sens ou dans l'autre ne rend service aux personnes solitaires.

Nous avons créé NSFW AI Companion pour les adultes qui veulent un compagnon avec une vraie personnalité, une mémoire d'eux, et de la place pour l'intimité et le désir. Nous préférerions que les gens l'utilisent comme une bonne chose dans une vie pleine plutôt que comme un mur contre le reste. Le meilleur résultat n'est pas que vous n'ayez jamais besoin de personne d'autre. C'est que vous ayez un endroit de plus où vous vous sentez vous-même, et que vous rameniez un peu plus de ce sentiment dans le monde.

Vivek Murthy, pendant son mandat de *U.S. Surgeon General*, a écrit un livre sur la solitude intitulé *Together*, qui soutient que l'antidote à l'isolement n'est pas les grands gestes mais de petits actes de connexion répétés. Un compagnon peut être l'un de ces actes. Il fonctionne mieux quand il n'est pas le seul.

Lectures et recherches sélectionnées : - Cacioppo, J.T. & Patrick, W. (2008). Loneliness: Human Nature and the Need for Social Connection. W.W. Norton. - Weiss, R.S. (1973). Loneliness: The Experience of Emotional and Social Isolation. MIT Press. - Holt-Lunstad, J., Smith, T.B. & Layton, J.B. (2010). Social relationships and mortality risk: A meta-analytic review. PLoS Medicine, 7(7), e1000316. - Masi, C.M., Chen, H.-Y., Hawkley, L.C. & Cacioppo, J.T. (2011). A meta-analysis of interventions to reduce loneliness. Personality and Social Psychology Review, 15(3), 219–266. - Derrick, J.L., Gabriel, S. & Hugenberg, K. (2009). Social surrogacy: How favored television programs provide the experience of belonging. Journal of Experimental Social Psychology, 45(2), 352–362.